Emacs在1970年代诞生于MIT人工智能实验室（MIT AI Lab）。在此之前，人工智能实验室的ITS上运行的操作系统PDP-6和PDP-10的默认编辑器是一个叫TECO（Text Editor and Corrector）的行编辑器。与现代的文本编辑器不同，TECO将击键、编辑和文本显示按照不同的模式进行处理，稍晚出现的vi与它有些类似。在TECO上击键并不会直接将这些字符插入到文档里去，必须先输入一系列相应的TECO指令，而被编辑的文本在输入命令的时候是不会显示在屏幕上的。在如今还在使用的UNIX编辑器ed（ed）上，我们还能看到类似的工作方式。

编辑器有着所见即所得的直观特点，深深打动了Stallman。后来Stallman回到MIT，那时候MIT AI lab的黑客Carl Mikkelsen 已经给TECO加上了称作“Control-R”的编辑显示模式，使得屏幕能跟随用户的每次击键刷新显示。Stallman重写了这一模式，使它运行得更有效率，后来又加入了宏，允许用户重新定义运行TECO程序的键位。

波士顿在MIT附近有家名为“Emack & Bolio's”的商店出售的冰激凌很受欢迎，Dave Moon是那里的老主顾，他就将ITS上一个给文本排版的程序命名为BOLIO，然而Stallman并不喜欢甚或根本不知道那种冰激凌，此事后来成了黑客界的一桩公案。

Stallman意识到过多的定制、在开发过程中事实上的分支以及针对特殊用途的限制，威胁着Emacs的发展。后来他写道：

最初的Emacs同TECO一样只能运行在PDP-10系统。Emacs虽然是在TECO的基础上发展起来的，不过它已经足以被认为是一个新的文本编辑器了。很快，Emacs就成为ITS上的标准编辑程序，接着由Michael McMahon移植到Tenex和TOPS-20系统上。

Emacs不仅仅是一个编辑器，他是一个整合环境，或可称它为集成开发环境，这些功能如让使用者置身于全功能的操作系统中，在基于编辑器的功能基础上，Emacs自行开发了一个“bourne-shell-like”的shell: EShell。Emacs还可以：

收发电子邮件

通过FTP/TRAMP编辑远程档案

通过Telnet登录主机

上新闻组

登陆IRC和朋友交流

查看日历

撰写文章大纲

对多种编程语言的编辑

调试程序，结合GDB，EDebug等。支持C/C++，Perl，Python，Lisp等等

玩游戏

计算器

记日记

管理日程，Task，ToDo，约会等

个人信息管理

目录管理

文件比较

阅读info和man文档

浏览网站

为各种程序（TeX等）提供统一的操作界面

……

交互式编辑器

实时编辑器

高级编辑器

自文档化

可定制性

可扩展性（集成Lisp语言）

支持X Window环境

各平台上的Emacs

Emacs是世界上最具可移植性的重要软件之一，能够在当前大多数操作系统上运行，包括类Unix系统（GNU/Linux、各种BSD、Solaris、AIX、IRIX 等等）、MS-DOS、Microsoft Window 以及OpenVMS等，还有移动Android平台以及iOS。

Emacs既可以在文本终端也可以在图形用户界面（GUI）环境下运行。在类Unix系统上，Emacs使用X Window产生GUI，或者直接使用“框架”（widget toolkit），例如Motif、LessTif或GTK+等等。Emacs也能够利用Mac OS X和Microsoft Windows的本地图形系统产生GUI。用GUI环境下的Emacs能提供菜单（Menubar）、工具栏（toolbar）、scrollbar以及context menu等交互方式。

Emacs采取的编辑方式是对不同类型的文本进入相应的编辑模式，即“主模式”（major mode）。Emacs针对多种文档定义了不同的主模式，包括普通文本文件、各种编程语言的源文件、HTML文档、TEX与LaTeX文档，以及其他类型的文本文件等等。

每种主模式都有特殊的Emacs Lisp变量和函数，使用户在这种模式下能更方便的处理这一特定类型的文本。例如，各种编程的主模式会对源文件文本中的关键字、注释以不同的字体和颜色加以语法高亮。主模式还提供诸如跳转到函数的开头或者结尾这样特地定义的命令。

Emacs还能进一步定义“次模式”（minor mode）。每一个缓冲区（buffer）只能关联于一种主模式，却能同时关联多个次模式。比如，编写C语言的主模式可以同时定义多个次模式，每个次模式有着不同的缩进风格（indent style）。

掌握Emacs的快捷键可以说是Emacs爱好者的基本功，也是提高编辑速度和质量所必备的，但是初学者可能记不住那么多的快捷键必要时可以翻一下，最常用的快捷键数量也就数十个。Emacs的快捷键都是绑定于ctrl和alt(或称meta)上的，例如c-x就是ctrl+x，m-x就是alt+x。当然所有的按键都可以自定义。

当要退出编辑时C-x C-c 代表着,先按C-x 再按C-c才可以退出编辑环境．

C-h r 打开emacs 手册。

C-h f 查找一个函数的用法。

C-h k 查找快捷键的用途。

C-h a 查找匹配的命令。

C-h ? 显示帮助的帮助，说明帮助的用法。

C-x C-f 打开文件,出现提示时输入/username@host:filepath可编辑FTP文件

C-x C-v 打开一个文件，取代当前缓冲区

C-x C-s 保存文件

C-x C-w 存为新文件

C-x i 插入文件

C-x C-q 切换为只读或者读写模式

C-x C-c 退出Emacs

C-f 前进一个字符

C-b 后退一个字符

M-f 前进一个单词

M-b 后退一个单词

C-a 移到行首

C-e 移到行尾

M-a 移到句首

M-e 移到句尾

C-p 后退一行

C-n 前进一行

M-x goto-line 跳到指定行

C-v 向下翻页

M-v 向上翻页

M-＜缓冲区头部

M-＞缓冲区尾部

C-M-f 向前匹配括号

C-M-b 向后匹配括号

C-l 当前行居中

M-n or C-u n 重复操作随后的命令n次

C-u 重复操作随后的命令4次

C-u C-u 重复操作随后的命令8次

C-x ESC ESC 执行历史命令记录，M-p选择上一条命令，M-n选择下一条命令

C-d 删除一个字符

M-d 删除一个单词

C-k 删除一行

M-k 删除一句

C-w 删除标记区域

C-y 粘贴删除的内容

注意：C-y可以粘贴连续C-k删除的内容；先按C-y，然后按M-y可以选择粘贴被删除的内容

C-@ 标记开始区域

C-x h 标记所有文字

C-x C-x 交换光标位置和区域标记区开头

M-w 复制标记区域

C-_ or C-x u 撤消操作

M-x shell 打开SHELL

M-x ansi-term 运行term

M-! 执行SHELL命令 (shell-command)

M-1 M-! 执行SHELL命令,命令输出插入光标位置,不打开新输出窗口

M-| 针对某一特定区域执行命令(shell-command-on-region), 比如 C-x h M-|uuencode

C-x 0 关闭本窗口

C-x 1 只留下一个窗口

C-x 2 垂直均分窗口

C-x 3 水平均分窗口

C-x o 切换到别的窗口

C-x s 保存所有窗口的缓冲

C-x b 选择当前窗口的缓冲区

C-x ^ 纵向扩大窗口

C-x } 横向扩大窗口

C-x { 横向缩小窗口

C-x C-b 打开缓冲区列表

d or k 标记为删除

~ 标记为未修改状态

% 标记为只读

s 保存缓冲

u 取消标记

x 执行标记的操作

f 在当前窗口打开该缓冲区

o 在其他窗口打开该缓冲区

C-x d 打开目录模式

s 按日期/文件名排序显示

v 阅读光标所在的文件

q 退出阅读的文件

d 标记为删除

x 执行标记

D 马上删除当前文件

C 拷贝当前文件

R重命名当前文件

+新建文件夹

Z压缩文件

! 对光标所在的文件执行SHELL命令

g 刷新显示

i 在当前缓冲区的末尾插入子目录的内容

[n]m 标记光标所在的文件，如果指定n，则从光标所在的文件起后n个文件被标记

[n]u 取消当前光标标记的文件，n的含义同上

t 反向标记文件

%-m 正则标记

q 退出目录模式

说明：在目录模式中，如果输入!，在命令行中包含*或者?，有特殊的含义。*匹配当前光标所在的文件和所有标记的文件，?分别在每一个标记的文件上执行该命令。

M-x compile 执行编译操作

M-x gdb GDB排错

M-x dbx DBX排错

M-x xdb XDB排错

M-x sdb SDB排错

C-s key 向前搜索

C-s 查找下一个

ENTER 停止搜索

C-r key 反向搜索

C-s C-w 以光标所在位置的字为关键字搜索

C-s C-s 重复上次搜索

C-r C-r 重复上次反向搜索

C-s ENTER C-w 进入单词搜索模式

C-r ENTER C-w 进入反向单词搜索模式

M-x replace-string ENTER search-string ENTER 替换

M-% search-string ENTER replace-string ENTER 交互替换

C-r 在进入查找/替换模式后，该命令进入迭代编辑模式

C-M-x 退出迭代编辑模式，返回到查找/替换模式

C-M-s 向前正则搜索

C-M-r 向后正则搜索

C-M-% 正则交互替换

C-c C-c 相当于Bash下的C-c

C-c C-z 相当于Bash下的C-z

C-c C-d 相当于Bash下的C-d

M-p 执行前一条命令

M-n 执行下一条命令

C-c C-o 删除最后一条命令产生的输出

C-c C-r 屏幕滚动到最后一条命令输出的开头

C-c C-e 屏幕滚动到最后一套命令输出的结尾

C-c C-p 查看前一条命令的输出

C-c C-n 查看后一条命令的输出

M-x print-buffer 先使用pr,然后使用lpr

M-x lpr-buffer 直接使用lpr

M-x print-region

M-x lpr-region

M-x mail 发送邮件, C-c C-s 发送,C-c C-c 发送并退出

M-x rmail 接受邮件

用 gnus 收发邮件，阅读新闻组

M-x gnus 可以通过强大的 gnus 来收发邮件，阅读新闻组。可以参考

或者阅读 gnus 自带的 manual 来获得详细信息。

C-x m 撰写新邮件

Emacs用户可以根据自身的需要和偏好对编辑器进行定制。强大而自由的个人定制功能是Emacs受到广泛欢迎的重要原因之一。定制Emacs主要有三种方法。

第一种方法是使用Emacs的交互式定制功能。Emacs提供了图形化的交互界面，使用户能够对可定制的公共变量进行设置。这种方法使Emacs的初学者不需要接触Emacs Lisp代码即可完成定制。

第二种方法是将一系列按键记录为宏，调用这一宏可以重复进行已经记录的一系列复杂操作。宏可以保存并命名，以便按名调用，不过同一时刻只能存在一个匿名的宏。

第三种方法是通过使用Emasc Lisp完成Emacs的定制。这种方法最为复杂，但是也提供了更多的灵活性和更强大的功能。用户通常将个人定制的Emacs Lisp代码保存在一个名为.emacs的配置文件中，Emacs程序运行之初便读取这一文件，完成用户要求的配置。用户可以通过.emacs文件重设变量、重新定义按键的绑定（key bindings）、以及定义新的命令，以方便用户个人的使用。很多高级用户的.emacs文件的个性化配置长达数百行甚至更多，这些个人的定制使他们的Emacs不仅与默认配置的功能不同，每个人的Emacs之间也千差万别。这种差异能很好的满足不同个性的偏好和不同工作的需求。

如果一段Emacs Lisp代码确实有用，它通常会被打包并发布给其他用户。在因特网上能找到很多这样来自第三方的elisp库，例如能用于编辑维基百科条目的wikipedia-mode。Usenet上的新闻组gnu.emacs.sources专门发布新的elisp库。有些第三方代码最终还成为了Emacs“标准库”的一部分。

Emacs支持对多种文字的文本编辑，包括UTF-8在内的诸多编码系统，加上对多种字符集、文稿、书写系统，以及不同文化的书写习惯都提供了支持，使得世界上大多数语言的使用者都能通过Emacs进行文本处理。Emacs还能通过调用诸如ispell这样的外部程序，实现多种语言的拼写检查。

Emacs的版权遵从GNU通用公共许可证（GPL），赋予他人自由地对包括C和Lisp在内的Emacs源文件进行修改和再发行的权利。较早版本的GNU Emacs文档是在一种点对点（ad-hoc）的许可下发布的，要求所有修改过的副本都要包含某些特定的文字。例如，GNU Emacs的用户手册中必须包含如何获得GNU Emacs的说明，以及Richard Stallman的政论——《GNU宣言》（The GNU Manifesto）。作为较早版本的GNU Emacs的分支，XEmacs的手册也采用相同的使用许可。较新版本的GNU Emacs文档则采用《GNU自由文档许可证

在Ubuntu 11.04版本上，安装 Emacs 的同时还会安装以下组件：

保持X剪贴板和缓冲区之间的同步 （autocutsel）

邮件美化 （muttprint）